«Край, слезам и скорби посвященный»
Забайкалье после присоединения к России начинает играть особую роль во внутренней политике царского правительства. Отдаленный и суровый край стал использоваться для ссылки. Царский указ о ссылке в Сибирь «воров и разбойников» стал действовать с 1653 г. Уголовных преступников присылали для обеспечения рабочими руками горнорудного производства и сереброплавильных заводов. В 1722 году Петр I издает указ «О ссылке преступников в Даурск на серебряные заводы». Для управления серебряными рудниками и заводами была создана Нерчинская горная контора, а с 1758 года Не-рчинская горная экспедиция, в распоряжение которой входят рудники и заводы с рабочей силой, то есть приписными крестьянами и мастеровыми (работными людьми) и также ссыльнокаторжными. Нерчинская горная экспедиция до ее реорганизации в 1838 году в Нерчинское горное правление становится единственным органом правления Не-рчинскими заводами и их подневольной рабочей силой. В 1743 году каторжан было 90 человек.
В 1787 году 5 января по указу Екатерины II Нерчинские заводы передаются Кабинету Е.И.В.
При каждом заводе или прииске существовали тюремные казематы. Наиболее известными из них были: Акатуевская, Алгачинская, Александровско-Заводская, Горно-Зерентуйская, Кадаинская, Карийские, Кутомарская, Казаковская, Мальцевская, Петровск-Забайкаль-ская. Так возникла знаменитая и единственная в империи Нерчинская каторга. Только в конце XIX века правительство предпринимает меры по открытию еще одной каторги на Сахалине.
Нерчинская каторга с появлением в Забайкалье декабристов приобретает статус политической. Здесь отбывали наказание представители различных направлений оппозиционного движения России: декабристы, польские повстанцы, народники, социал-демократы, эсеры.

После февральской революции, в марте 1917 года, Нерчинская политическая каторга была упразднена.
К ссылке в каторжные работы приговаривали за особо тяжкие преступления. Поэтому и наказание было суровым. Приговоренных лишали всех прав сословного состояния. Их использовали на самых тяжелых работах, при этом долгосрочные каторжане носили ножные и ручные кандалы, а краткосрочные - ручные. В целях профилактики побегов заключенным брили половину головы. За проступки приговаривали к телесному наказанию.
1. Декабристы в Забайкалье
21 июля 1826 года из Петропавловской крепости на четырех подводах в сопровождении фельдъегерей и жандармов была отправлена в Сибирь первая партия декабристов: С.П. Оболенский, А.З. Муравьев, А.И. Якубович, В.Л. Давыдов. 23 июля - вторая партия: С.П. Трубецкой, С.Г. Волконский, братья Борисовы - Андрей и Петр.
Проезд декабристов по Сибири был важным событием для местного населения, которое старалось выразить свое сочувствие предоставлением денежной или иной помощи, посещением их на остановках.
В октябре 1826 года восемь декабристов были отправлены на Благодатский рудник Нерчинского горного округа.
Здесь, в Благодатском руднике, декабристы почувствовали поддержку друг друга, появился тот коллективизм, который найдет свое продолжение во время пребывания декабристов на каторге в Чите и Петровском Заводе. Так, когда пристав Рик потребовал, чтобы «государственные преступники ужинали по закату солнца и, как скоро станет смеркаться, были бы по своим палатам» и чтобы обходились без свечей,- декабристы отказались повиноваться. Они объявили голодовку. Это была первая в истории Нерчинской политической каторги голодовка заключенных.
Светлым воспоминанием пребывания их на Благодатском руднике был приезд сюда М.Н. Волконской и Е.И. Трубецкой.
В конце января 1827 года из Санкт-Петербурга в Читинский острог прибыли первые четыре декабриста, потом сюда были отправлены остальные офицеры-декабристы, до этого томившиеся в казематах Петропавловской и Шлиссельбургской крепостей. В сентябре в Читу были переведены и декабристы, томившиеся на Благодатском руднике. Всего к концу 1827 года в Читинской области было 84 декабриста.
Чита в то время была небольшим селением из 26 домов и населением в 300 человек. У местных жителей она называлась «Читинским плотбищем». Здесь строились и спускались на воду плоты для сплава по Ингоде, Шилке и Амуру. С прибытием в Читу декабристов ее население удвоилось, так как для охраны их прибыло более 200 солдат, казаков и офицеров, в том числе два генерала Лепарский и Покровский. В Читу приехали и жены декабристов. К этому времени добились разрешения поехать за мужьями в Сибирь еще несколько женщин. Здесь в Чите декабрист И.А. Анненков и Полина Гебль под звон кандалов отпраздновали свадьбу.
Каторжные работы в Читинском остроге были легче, чем на Благодатском руднике: они копали траншеи под фундамент для нового острога, благоустраивали дорогу, мололи зерно на ручных жерновах. Но главное, собранные вместе, они составили дружный коллектив. Почти все из них с благодарностью вспоминали о Читинском остроге. Декабрист М.А. Бестужев- писал: «Каземат нас соединил вместе, дал нам опору друг в друге.., дал нам материальные средства к существованию и доставил моральную пищу для духовной нашей жизни».
Несмотря на строгий режим, в Чите декабристы имели возможности для самообразования. Здесь возникла своеобразная каторжная академия. Декабристы много читали. Родственники Муравьева, Волконского и Трубецкого переслали в Читу лично принадлежащие им библиотеки, которыми широко пользовались декабристы. Кроме того, они занимались изучением языков. Особым даром в познании языков отличался И.И. Завалишин. Он, зная греческий и латинский языки, научился писать и читать еще на тринадцати языках. Большое место среди других наук декабристы отводили истории. В Чите они, осмысливая события 14 декабря, начинают постепенно постигать причины своего поражения на Сенатской площади. Здесь они узнали о Зерентуйской трагедии. В мае 1828 года декабрист И.И. Сухинов сделал героическую попытку организовать восстание на Зерентуйском руднике. Поручик Сухинов за участие в восстании Черниговского полка был «лишен чинов и дворянства» и сослан в Сибирь на вечную каторжную работу. Одна из официальных жандармских бумаг о нем говорит: «Вредить правительству чем бы то ни было сделалось для него потребностью освободить себя и всех его мыслью». Заговорщиков было свыше двадцати человек. Они намеревались поднять на восстание всех узников Горного Зерентуя, захватить из цейхгауза ружья с патронами, порох пушки, денежную казну и идти по всем заводам и рудникам. Дойти до Читинского острога и освободить из него всех декабристов. Заговор был раскрыт. 3 декабря 1828 года пять его участников Павел Голиков, Василий Бочаров, Федор Моршаков, Тимофей Непомнящий и Василий Михайлов по приговору военного суда были расстреляны. И.И. Сухинов тоже был приговорен к расстрелу. Но предварительно его решено было наказать тремястами ударами кнутом и поставить на лице клеймо. Мысль о позорном наказании была невыносима для декабриста. В последнюю ночь перед казнью он покончил собой.
В Чите декабристы пробыли три года и семь месяцев. Летом 1830 года двумя партиями их отправили в Петровский острог. Полтора месяца продолжался этот пеший поход. После пяти лет, проведенных в тюремных камерах, они впервые дышали полной грудью, перед ними раскрылась вся прелесть забайкальской природы. Но совершенно иным стало настроение декабристов, когда они увидели новую тюрьму. Она имела вид подковы под красной крышей, без наружных окон. Свет проходил через дверь, вверху которой были стекла. Только позднее, по настоянию жен декабристов, в тюремных казематах были проделаны маленькие оконца. В 1832 году жандармский полковник Кельчевский, пребывавший в Петровском остроге, доносил царю, что в 62 казематах размещены 68 человек, окна небольшие, а смотреть в них можно, лишь став на стул, так как с пола был виден лишь клочок неба.
В Петровском Заводе для большинства декабристов закончился срок каторги. С 1832 года отдельные группы декабристов стали покидать Петровский острог. Правительство расселяло их в разных местах Западной и Восточной Сибири.
Пребывание и деятельность первых русских революционеров и героических женщин всегда интересовали население Забайкалья. Благодарные жители нашего края чтили память борцов. От них из уст в уста передавались сведения, рождались легенды.
В результате широкого изучения истории движения декабристов, периода пребывания их на каторге и в ссылке, были установлены многие имена и факты, приняты меры к увековечиванию памяти декабристов. Их именами названы улицы и площади городов. Им посвящены литературные произведения и кинофильмы. Нет, не забыла «Русь святая» верных своих сыновей и дочерей. Забайкалье прочно вошло в историю декабристского движения. В области много мест, связанных с именами декабристов: в городе Чите это, прежде всего, Старо-Читинская Михайло-Архангельская церковь, построенная в 1776 году. Читинцы любовно называют ее Церковью декабристов. Сюда декабристов водили молиться, здесь венчались И.А. Анненков и приехавшая к нему невеста Полина Гебль. На церковном погосте были похоронены дочь Волконских Софья и жена Д.И. За-валишина. Читинские дома жен декабристов были снесены во время строительства в Забайкалье железной дороги: они попадали в полосу отчуждения. Из них был реставрирован дом А.П. Нарышкиной, в котором разместилась городская библиотека. На станции Петровский Завод установлена мемориальная доска с барельефом 8 декабристов, в одном из залов вокзала создан музей. В городе Петровске-Забайкальском на улице Горбачевского, 11 стоит дом И.И. Горбачевского, построенный им в 1862 году, где была расположена детская библиотека. Отреставрирован дом Е.И. Трубецкой, построенный ею в 1832 году, сильно пострадавший после переноса его в 1914 году на новое место (улица Декабристов, 19) и неоднократного возгорания. В Петровском Заводе есть гора, называемая «Лунинской». На этой горе М.С. Луниным был поставлен большой деревянный крест, обшитый жестью. На городском кладбище похоронены И.И. Горбачевский, А.С. Пестов, четырехлетняя дочь декабриста Анненкова - Анна, ребенок декабриста Ивашева. Здесь же захоронена А.Г. Муравьева, жена Никиты Муравьева. Над ее могилой сооружен кирпичный склеп, в котором находится чугунная доска с надписью. В склепе Муравьевой имеются на стене над могилами доски с надписью: «Дмитрий Фонвизин, ребенок, сын декабриста Фонвизина» и «Никита Муравьев, ребенок, племянник декабриста Муравьева».
В селе Акша 5 ноября 1836 года умер П.В. Аврамов. Полковник, командир Казанского полка, член Южного общества, он был осужден на 8 лет каторги. В Акшу он прибыл из Петровского Завода в 1832 году. Умирая, Аврамов передал дом, в котором он жил и хозяйство декабристу К.Г. Торсону, пробывшему в Акше до 1837 года. 16 января 1837 года сюда из Баргузина был переведен В.К. Кюхельбеккер, лицейский друг А.С. Пушкина, член Северного общества. Он был осужден на 15 лет каторги и вечное поселение в Сибири. Каторгу отбывал в Шлиссельбургской и Кексгольмской крепостях. В 1834 году был переведен в ссылку в город Баргузин. Переведенный в Акшу, он занялся земледелием, имея заимку в Арашантуе.
Одним из страшных мест в Забайкалье была Акатуевская каторжная тюрьма. В начале XIX столетия она стала местом сосредоточения каторжан, в том числе и политических узников. После провала заговора И.И. Сухинова в Акатуй на короткое время перевели декабриста А.Е. Мозалевского. На Акатуевском кладбище, где похоронен М.С. Лунин, его сестрой - Е.С. Уваровой был поставлен памятник, отремонтированный в 1897 году на средства М.С. Волконского, сына декабриста.
В поселке Горный Зерентуй в 1967 году был поставлен памятник И.И. Сухинову, А.Е. Мозалевскому и В.Н. Соловьеву, отбывавшим здесь каторжные работы в 1828 году.
В городе Нерчинске на городском кладбище находится могила А.Н. Луцкого.
В селе Култума Шелопугинского района установлена мемориальная доска в память декабристов В.Н. Соловьева и А.Н. Луцкого, находившихся здесь в разные годы на каторге и поселении.
Героическая борьба и многогранная деятельность декабристов в Забайкалье снискала любовь и уважение к ним населения. Народоволец Попов писал: «Проезжая по деревням и станциям Забайкалья, встречая стариков, крестьян, казаков и бурят, я мог убедиться, как глубоки были корни, пущенные декабристами и Забайкалье, и как велики были симпатии к ним со стороны населения...» В условиях каторги и ссылки декабристы сумели выстоять в неравной схватке с тюремщиками, сумели внести посильный вклад в дело развития края, ставшего второй их родиной.